Краснодар всегда был крупным культурным центром Юга России. Точкой отсчета для мощного развития театрального искусства Кубани стало завершение строительства в 1909 г. нового здания на углу улиц Красной и Гоголя, получившего название Зимний театр. Именно здесь екатеринодарская публика восторженно аплодировала искусству Шаляпина, Л. Собинова, Е. Гельцер, А. Дункан.
Датой рождения «Первого Советского драматического театра имени товарища Луначарского», далее ставшего Краснодарским краевым театром драмы, а ныне являющимся Краснодарским академическим театром драмы имени Максима Горького считается 29 апреля 1920 г. Старт первому сезону дала постановка «Мещане» по пьесе М. Горького. Имя этого писателя, которое театр с гордостью носит и сегодня, было присвоено в 1932 г.
Во время Великой Отечественной Войны театр не переставал представлять свои спектакли на разных площадках края, в том числе в фронтовых зонах. Главным режиссером театра до 1958 г. был Виктор Максимович Ипатов. В репертуар пополнялся семью-девятью премьерами за сезон, среди них и русская классика и современные тому периоду пьесы.
Новая волна невероятного творческого взлета, утверждение мощной репертуарной политики и обретение высокой репутации в глазах зрителей со всей страны связано с приходом в театр в конце 1950-х годов выдающегося актера и режиссера, народного артиста СССР – Михаила Алексеевича Куликовского. Период его руководства стал эпохой великого творчества, репертуара высокой классики и незабываемых гастролей в столицу, словом, важнейшей вехой в истории развития театрального искусства Кубани.
В сезон 1964 – 1965 гг. огромным событием для Краснодарского края и театральной России в целом стала постановка «Маскарад» Михаила Лермонтова в режиссуре М. А. Куликовского. В легендарном спектакле, вспоминаемый очевидцами и сегодня, роль Нины исполнила актриса Валентина Смирнова, а роль Арбенина – сам Михаил Куликовский. Московские профессионалы признали его исполнение этой роли лучшим в стране (концерт в Кремлевском театре к 150-летию М. Ю. Лермонтова).
В 1970 г. началось строительство нового здания театра драмы на площади Октябрьской революции, сегодня – Главная городская площадь. Артисты впервые вышли на новую сцену 5 апреля 1974 г., представив премьеру спектакля «Волки и овцы» А. Островского. К середине 80-х гг. Михаил Алексеевич оставил руководство театром, его сменил Валерий Бухарин.
В 1980 г. в свой 60-летний юбилей театр был удостоен правительственной награды – Ордена Трудового Красного Знамени. В 1988 г. был дан старт первому региональному фестивалю профессиональных театров «Кубань театральная». Фестиваль, задуманный как смотр достижений кубанских театров, был учрежден Краснодарской организацией Союза театральных деятелей России. В 2001 году к 95-летию мастера М. А. Куликовского фестивалю присвоено его имя, а в 2010 году - присвоен статус биеннале. Неизменно раз в два года «Кубань театральная» собирает профессиональные коллективы Краснодарского края и Республики Адыгея.
В 1989 – 2000 гг. театр возглавлял заслуженный деятель искусств России Рудольф Кушнарев. Будучи и профессиональным театроведом, и режиссером, ему удавалось на протяжении службы уверенно вести коллектив вперед, формируя достойный репертуар.
Период 1990-х гг. был одним из самых удачных для театра драмы: экспериментальные постановки, авторские интерпретации классических текстов и, конечно, исторические показы репертуарных спектаклей на столичных площадках и значимых фестивалях.
В мае 1994 г. мистерия «Идиот» Ф. Достоевского в режиссуре Владимира Рогульченко была номинирована на Государственную премию России и представлена столичной публике на сцене театра им. Е. Вахтангова. Здесь же весной 1996 года театр вновь представил свой репертуарный спектакль: комедия «Мамуре» Ж. Сармана (постановка нар. арт. РФ Б. Львова-Анохина, реж. К. Мохов) вошла во Всероссийскую программу «Национальное достояние России».
На московском фестивале «Островский в доме Островского» театр драмы представил спектакль «Невольницы» (реж. А. Говорухо, худ. С. Аболмазов, 1997 г.). Комедия Аристофана «Мир» была поставлена в нашем театре в июле 1997 года и представляла Россию на фестивале «Салоники – культурная столица Европы». В 1997 г. Краснодарский академический театр драмы им. Горького стал первым в России театром-победителем конкурса «Окно в Россию» в номинации «Театр года» с вручением «Пальмовой ветви». Высочайшей оценкой деятельности театра стало присвоение ему почетного звания «Академический» 30 июня 1996 году.
Спектакль «Евангелие от Воланда», поставленный в 1994 г. по мотивам романа М. Булгакова «Мастер и Маргарита», стал одной из лучших постановок Рудольфа Кушнарева и одной из лучших сценографических работ Сергея Аболмазова. На сегодняшний день постановка так же успешна и актуальна.
Нельзя не упомянуть и театральных художников, с которыми Краснодарской драме всегда везло. Самыми яркими главными художниками театра в разные десятилетия были заслуженный деятель искусств РСФСР Анатолий Федорович Фокин, Анисим Зиновьевич Аредаков, Сергей Владимирович Аболмазов. Фотоснимки, макеты декораций, эскизы костюмов, бутафория и реквизит – их творчество трепетно хранится в архивах театра и музеях города.
На рубеже веков, как и вся страна, театр драмы переживал кризис. Однако крепкому и дружному коллективу удавалось сохранить репертуар и даже представлять новые постановки.
С начала нового века в разные годы и на разные сроки главными режиссерами становились Юрий Ильин, Валерий Гришко, Алексей Ларичев, Александр Огарев.
Незабываемым для всех спектаклем первого десятилетия нового века стала постановка «Легенда о великом инквизиторе» (по главам романа Ф. Достоевского «Братья Карамазовы», 2010 г.). Главную роль – роль Инквизитора – сыграл заслуженный артист России Александр Катунов, оставивший неизгладимый творческий след в истории театра.
В начале 2000-х гг. театр практически перестал выезжать на гастроли. Только с 2015 г. ситуация стала меняться, а творческие связи восстанавливаться. Уже несколько раз театр представлял свои спектакли в театрах Ростова-на- Дону, Нальчика, Сочи, Волгограда. Выездные показы на площадках края стали неотъемлемой частью жизни коллектива.
и лаборатории
Театр стал чаще участвовать в профессиональных фестивалях, проводить режиссерские лаборатории, уделять больше внимания авторским проектам. В 2018 г. состоялась лаборатория «100% ГОРЬКИЙ», приуроченная к 150- летию со дня рождения Максима Горького. А уже через год – лаборатория «С любовью, Пушкин», приуроченная к 220-летию со дня рождения Александра Пушкина. В 2019 г. появился цикл встреч «Театральные тайны», который ближе знакомит зрителей с жизнью и творчеством актеров труппы. И в этот же год впервые на Кубани, на базе театра драмы, прошли занятия Всероссийской образовательной программы «Школа театрального блогера» под руководством театроведа Глеба Ситковского.